환경오염, 노동 착취, 경영 비리 등으로 기업 이미지가 무너지는 일이 더 이상 낯설지 않은 시대가 되었습니다. 이제 기업이 지속적으로 성장하려면 단순히 이윤만을 추구해서는 안 됩니다. 환경을 보호하고, 사회적 책임을 다하며, 건전한 지배구조를 유지해야 시장에서 신뢰를 얻을 수 있습니다. 이러한 흐름 속에서 등장한 핵심 직업이 바로 ESG(Environmental, Social, Governance) 전문가입니다.
ESG 전문가는 기업의 지속 가능성을 종합적으로 분석하고 전략적으로 개선 방향을 제시하는 사람입니다. 이 직업은 단순한 ‘윤리 경영’ 수준이 아닌, 투자 유치, 브랜드 신뢰도, 글로벌 진출에도 직접적인 영향을 미치는 고급 전략직입니다. 그러나 아직은 대중에게 낯선 분야이기 때문에, ESG 전문가가 실제로 어떤 일을 하고, 어떻게 될 수 있으며, 전망은 어떤지 궁금해하는 분들이 많습니다. 오늘은 ESG 전문가라는 직업의 세계를 하루 일과부터 자격 요건, 수익 구조, 전망, 실제 사례까지 구체적으로 소개해 드리겠습니다.
1. ESG 전문가란 어떤 사람인가요?
ESG 전문가는 기업이 환경, 사회, 지배구조 측면에서 책임 있는 경영을 수행할 수 있도록 돕는 전략 컨설턴트입니다. 기업 내부에 소속되어 ESG 관련 전략을 수립하는 경우도 있고, 외부 ESG 컨설팅 회사에서 여러 기업을 대상으로 자문을 제공하는 경우도 있습니다.
환경 부문에서는 탄소배출량, 에너지 효율, 폐기물 관리 등과 관련된 데이터를 분석하고 목표를 설정합니다. 사회 부문에서는 직원 복지, 협력업체의 노동환경, 성평등, 인권 문제 등을 평가합니다. 지배구조 부문에서는 이사회 구성, 투명한 회계 시스템, 반부패 정책 등의 운영 실태를 점검합니다.
이처럼 ESG 전문가는 다양한 기준과 데이터를 바탕으로 기업의 비재무적 성과를 관리하고, 그 결과를 보고서로 정리해 이해관계자에게 제공합니다. 최근에는 ESG 평가가 투자 유치나 기업 이미지에 직접적인 영향을 미치기 때문에, 기업 입장에서는 꼭 필요한 직무로 자리 잡고 있습니다.
2. ESG 전문가의 하루 일과는 어떤가요?
ESG 전문가의 하루는 매우 계획적이면서도 유동적입니다.
회사에 소속된 ESG 전문가라면, 대부분 오전 9시까지 출근합니다. 출근과 동시에 ESG 관련 국내외 뉴스를 확인하는 것으로 하루를 시작하는 경우가 많습니다. 전날 밤에 발표된 환경 정책 변화나, 다른 기업의 ESG 관련 사고 사례, 정부 규제안 발표 등은 그날 회의의 주제가 되기도 합니다.
오전 중에는 사내 전략기획팀 또는 지속 가능경영팀과 함께 회의를 진행하는 경우가 많습니다. 예를 들어 "우리 회사의 탄소배출량은 업계 평균보다 높은 편인데, 향후 5년간 어떤 계획으로 감축할 것인가?", 또는 "작년 지속가능보고서에 사용된 지표는 최신 기준에 부합하는가?" 등의 논의를 하게 됩니다. 이 회의에는 마케팅 부서, 홍보 부서, 법무팀이 함께 참석하는 경우도 많기 때문에, ESG 전문가는 다양한 부서와의 협업 능력을 갖춰야 합니다.
오전 회의가 끝나면, 이전 회의에서 논의된 내용을 바탕으로 관련 데이터 수집과 분석 작업에 돌입합니다. 탄소배출량, 에너지 사용량, 직원 이직률, 성별 다양성 지표 등 여러 데이터를 엑셀이나 분석 툴로 정리하고 시각화합니다. 이후 오후에는 이 데이터를 기반으로 ESG 보고서 초안을 작성하거나, 외부 기관(예: DJSI, CDP, GRI 등)에서 요구하는 항목을 검토하고 응답 자료를 준비합니다.
간혹 ESG 평가 기관과의 미팅이나 외부 교육이 있는 날도 있습니다. 이때는 외부 발표용 슬라이드를 준비하고, 회사의 ESG 전략을 이해관계자에게 전달하는 역할도 수행합니다. 발표 자료에는 숫자만 나열하는 것이 아니라, ‘우리 회사가 왜 이런 전략을 세웠는가’, ‘어떤 사회적 영향을 기대하는가’에 대한 메시지를 담아야 하므로, 단순히 분석 능력뿐 아니라 스토리텔링 능력도 요구됩니다.
업무 시간의 마지막에는 그날 수집한 자료와 보고서 초안을 정리하고, 다음 미팅이나 마감 일정을 확인합니다. 주간 또는 분기별 보고서를 작성할 때는 퇴근 후에도 자료를 손보는 경우가 있으며, ESG 관련 이슈는 갑자기 터질 수 있기 때문에 늘 대응 준비가 되어 있어야 합니다.
3. ESG 전문가가 되려면 어떤 준비가 필요한가요?
ESG 전문가가 되기 위해 반드시 국가자격증이 필요한 것은 아니지만, 아래와 같은 역량이 있으면 진입에 큰 도움이 됩니다.
가장 기본적으로는 환경, 사회, 지배구조에 대한 전반적인 이해와 관심이 필요합니다. 환경공학, 사회학, 행정학, 경영학, 회계학 등의 전공자라면 유리하며, 실제로 ESG 관련 채용공고를 보면 특정 전공보다는 "지속 가능성, 데이터 분석, 커뮤니케이션 능력"을 우선시하는 경우가 많습니다.
실무적으로는 다음과 같은 자격이나 교육이 도움이 됩니다.
- GRI(Global Reporting Initiative) 기준 교육 수료
- K-ESG 평가 지표 교육
- ESG 보고서 작성 실습 과정
- ISO 14001 환경경영시스템 심사원 자격
- 지속가능보고서 작성법 워크숍
- CDP, SASB 등 국제 인증 기관 관련 이해
회계 또는 감사 경험이 있는 경우, ESG 회계공시 대응팀으로 진입하는 사례도 많으며, ESG 컨설팅 회사에서는 CPA(공인회계사), CIA(내부감사사) 등의 자격을 가진 사람을 우대하기도 합니다.
4. ESG 전문가의 수익 구조는 어떤가요?
ESG 전문가의 수익은 근무 형태와 경력에 따라 크게 달라집니다.
기업 내부 지속가능경영팀에서 근무하는 경우, 신입 연봉은 3,000만 원 후반~4,500만 원대에서 시작되며, 3~5년 경력자가 되면 5,000만~7,000만 원 수준으로 올라갑니다. 상장기업에서 ESG 전담팀으로 승진할 경우 연봉 8,000만 원 이상도 가능합니다.
반면 회계법인이나 ESG 전문 컨설팅사에서 일하는 경우, 프로젝트 단위로 수당이 책정되기 때문에 경력과 실적에 따라 억대 연봉도 가능합니다. ESG 공시가 의무화되면서 프리랜서로 활동하는 외부 강사나 보고서 컨설턴트들도 등장하고 있으며, 한 건당 100~500만 원 수준의 수당을 받는 경우도 있습니다.
5. 직업의 장단점은 무엇인가요?
장점
- 지속 가능성과 사회적 책임이라는 고차원의 목표를 실현하는 데 기여할 수 있습니다.
- 산업 전반에서 수요가 높아 안정적인 커리어가 가능합니다.
- 해외 기준과 연결되어 있어 글로벌 커리어로 확장할 수 있습니다.
- ESG 공시 의무화로 인해 앞으로 역할이 더 커질 전망입니다.
단점
- 복잡한 기준과 데이터를 이해하고 해석해야 하므로 학습량이 많습니다.
- 다양한 부서와 커뮤니케이션이 필요하므로 협업 스트레스가 있을 수 있습니다.
- 수치화가 어려운 항목이 많아 평가 기준을 세우는 데 어려움이 있습니다.
- ESG가 아직 추상적으로 여겨지는 기업에서는 내부 설득이 어렵기도 합니다.
6. 실제 사례: 회계사에서 ESG 전문가로 전환
김정수 씨(38세)는 대형 회계법인에서 근무하던 공인회계사였습니다. 하지만 단순한 재무제표 분석보다는 사회적 가치를 고민하고 싶다는 생각에 ESG 분야로 전직을 결심했습니다. 그는 GRI 기준과 ESG 공시 교육을 이수한 후, 기존 회계 역량을 살려 ESG 보고서 컨설팅 프로젝트에 투입되었고, 현재는 글로벌 기업의 ESG 전략 자문을 맡고 있습니다.
김 씨는 “숫자에만 집중하던 나에게 ESG는 새로운 세계였다. 기업이 세상에 어떤 영향을 미치는지를 전략적으로 고민하는 이 일이 더 의미 있다”고 말합니다.
7. 전망은 어떤가요?
2026년부터 국내 자산총액 2조 원 이상 상장사는 ESG 정보 공시가 의무화됩니다. 유럽은 이미 공급망 실사법(CSDDD)을 통해 협력사의 ESG 리스크까지 평가하도록 요구하고 있으며, 미국도 증권거래위원회(SEC)를 통해 ESG 정보 공시 강화를 추진 중입니다.
이처럼 ESG는 전 세계적으로 경영의 ‘표준’이 되고 있습니다.
지금 ESG 전문가가 된다면, 향후 10년 이상 지속적으로 성장하는 분야에서 안정적인 커리어를 이어갈 수 있습니다.
마무리하며...
ESG 전문가는 단순히 보고서를 작성하는 사람이 아닙니다. 이들은 환경, 사회, 기업의 투명성을 종합적으로 바라보며 기업의 지속 가능성을 설계하는 전략가입니다.
지금 이 순간에도 수많은 기업이 ESG 전문가를 필요로 하고 있습니다.
당신이 데이터에 강하고, 사회적 가치에 관심이 있으며, 전략적으로 사고할 수 있다면 이 직업은 분명 당신에게 잘 맞을 것입니다.